In Japan sluit shinrin-yoku aan bij het boeddhisme en het shintoïsme. In deze traditionele levensopvattingen schrijft men aan bomen, dieren en andere natuurlijke fenomenen een ziel en soms zelfs goddelijke kwaliteiten toe.

Shinrin-yoku ontstond pas in de jaren tachtig. Het komt voort uit een campagne om gestresseerde en hardwerkende stedelingen in Japan het bos in te lokken. Ondertussen is shinrin-yoku in Japan een belangrijk onderdeel van de preventieve gezondheidszorg om de bevolking gezonder en gelukkiger te maken. Ook in Zuid-Korea, Taiwan en China werd en wordt er nog altijd veel wetenschappelijk onderzoek hierover gevoerd en maakt bostherapie deel uit van de preventieve gezondheidszorg.